Het voor Nederlandse begrippen bizarre feit dat kinderen in de VS drie maanden vrij zijn in de zomer heeft me vanaf het begin dat we hier wonen geïntrigeerd. Niet alleen door de lengte ervan, maar vooral door het feit dat werkende Amerikanen slechts een handje vol vakantiedagen hebben en veel ouders fulltime werken.

 Waarom dan toch kinderen drie maanden zomervakantie geven?

‘No-vacation nation’

Waar Nederlanders er in de relatief korte zomervakantie vaak drie weken op uit trekken om te gaan kamperen in Frankrijk, gaan Amerikaanse gezinnen meestal maar een weekje weg. Meer vakantiedagen hebben ze niet en wanneer ze deze wel hebben, is het vaak not done om langer weg te blijven. Wat zal de baas wel niet denken? Volgens een artikel van CNN zijn de VS dan ook een no-vacation nation. Met nul wettelijke verplichte betaalde vakantiedagen (als enige ontwikkelde land in de wereld) en gemiddeld 7,6 dagen vakantie per jaar. Beduidend minder dan de 20 verplichte vrije dagen van een fulltime werkende Nederlander. Daarbij werken de meeste werkende vrouwen hier, in tegenstelling tot in Nederland, fulltime.

En dan nog vinden de meeste ouders die ellenlange zomervakantie van hun kinderen geen enkel probleem…hoe komt dit toch?

Summer camps

In de VS is overal een oplossing voor en in dit geval is dat: summer camp. Deze kampen zijn er in alle soorten en maten, vooral als je flink wat geld te besteden hebt. Ik heb de New Jersey Summer Camp Guide erbij gepakt om een beeld te krijgen van wat er allemaal wordt aangeboden. Van een schattig knutselkamp, tot fitness, karate of science kamp. Van een paar ochtenden in de week vlakbij huis, tot een sleepaway camp. Golf, schaken, taal, religieus, noem maar op, het is er allemaal. En natuurlijk kunnen de zogenaamde academic camps niet ontbreken. Rijke ouders zetten het hele jaar door alles in het werk om hun kinderen van social and academic skills te voorzien, en dat mag wat kosten.

Dommer de zomer uit?

Natuurlijk is er ook een tegengeluid te horen. Tegenstanders van de lange zomervakantie in de VS noemen onder andere het verlies van kennis bij scholieren als groot probleem. Vooral de kinderen uit lagere inkomensgroepen, die geen toegang hebben tot allerlei fancy kampen met enrichment programma’s, voorlezende ouders en muzieklessen, zouden in september dommer terug op school komen dan ze aan de vakantie begonnen.

Meer uren school

In tegenstelling tot wat je zou verwachten bij een schooljaar met drie maanden zomervakantie, krijgen Amerikaanse kinderen niet minder uren per jaar les dan Nederlandse kinderen. Sterker nog, kinderen in de VS brengen gemiddeld een paar uur meer op school door dan in Nederland: 967 per jaar, tegenover 940 in Nederland. De lesdagen zijn echter in Nederland, en in veel andere (Europese) landen, meer over het jaar verdeeld, waardoor er meer kortere rust perioden door het jaar heen zijn, en de kinderen in de zomerperiode niet te lang uit de roulatie zijn.

Ranglijst

Maar er is een verschil tussen kwantiteit en kwaliteit. Als we het meeste recente PISA rapport uit 2012 erbij halen, blijkt dat de VS een stuk lager op de ranglijst staat dan Nederland. Waren de VS in 2009 nog terug te vinden op de 9^e plek (van de 65 landen), in 2012 zakten ze weg naar de 36^e plek. Ook Nederland daalde op de lijst, alhoewel minder dramatisch, van de 7^e naar de 10^e plek. Toch aanzienlijk hoger dan de VS. We moeten natuurlijk niet vergeten dat de VS een ontzettend groot land is, met een grote diversiteit. Een echte vergelijking met Nederland is daarom niet makkelijk te maken.

Summer camp lobby

Hoe dan ook, redenen genoeg om de zomervakantie van Amerikaanse kinderen aanzienlijk korter te maken, zou je denken. In tegendeel, ook al klagen veel ouders om mij heen steen en been over de lange zomer, ik zie het niet snel veranderen. Een summer camp lobby, een leraren lobby (leraren hebben in de zomer vaak een tweede baan om extra geld te verdienen), maar vooral het culturele aspect zorgen ervoor dat de kinderen in de VS voorlopig nog een kwart van het jaar zomervakantie hebben. Over het algemeen houden Amerikanen er namelijk niet zo van als de overheid zich bemoeit met hun leven. In 2009 heeft president Obama een dappere poging gewaagd om de zomervakantie in te korten…het moge duidelijk zijn: dat is hem niet gelukt.

Wellicht lukt het Hillary wel?