De loodgieter die vandaag eindelijk een instelbare thermostaat kwam installeren, verontschuldigde zich omdat het apparaat alleen in te stellen was op een 24-uurs klok, in plaats van de Amerikaanse 12-uurs versie met AM en PM. Ik verzuchtte dat ik dat juist erg fijn vond. Toen hij lachend voorstelde dat hij de temperatuur ook op Celsius kon instellen in plaats van Fahrenheit, kon ik hem wel omhelzen.

Voordat we naar de VS verhuisden had ik me enigszins voorbereid op de verschillen van het Amerikaanse meetsysteem ten opzichte van het Nederlandse. Dat ik zou moeten wennen aan afstanden in mijlen en temperatuur in Fahrenheit wist ik natuurlijk al. Maar sinds ik in de VS woon, weet ik dat werkelijk alles hier op een andere manier gemeten wordt: van inches tot gallons, van cups tot teaspoons en van AM tot PM. Dat voortdurend omrekenen is soms behoorlijk ingewikkeld. Waarom houden de VS, als een van de weinige landen ter wereld, zo krampachtig vast aan het ‘eigen’ meetsysteem?

Onafhankelijkheidsoorlog

Als Britse kolonie namen de Amerikaanse kolonisten het British Imperial System (imperiaal meetsysteem) aan. Na de onafhankelijkheid in 1776 hadden de Amerikanen hier vanaf kunnen stappen, iets wat ze opvallend genoeg niet hebben gedaan. Je zou toch denken dat er niet voor niets van 1775 tot 1783 een hevige onafhankelijkheidsoorlog heeft gewoed, namelijk om duidelijk te maken dat men hier niks meer met de Britten te maken wilden hebben. Rond dezelfde tijd werd in Frankrijk onder Napoleon de eerste hand gelegd aan het metrisch systeem. Omdat dit echter nog in de kinderenschoenen stond op het moment dat de constitutie geschreven werd, vonden de oprichters van de VS dit geen goed idee. De keuze voor het imperiale systeem was gemaakt.

Metrisch systeem wel erkend

Ondanks de keuze toentertijd voor het imperiale systeem, wordt het metrisch systeem al bijna 150 jaar erkend in de VS. Dit betekent echter niet dat het ook in de praktijk wordt gebruikt. In 1971 leek dit wel te gaan gebeuren. Het US National Bureau of Standards schreef een rapport ‘a Metric America’, waarin ze de VS aanbevolen om in een periode van 10 jaar over te stappen naar het metrisch systeem. Het Congres lanceerde de Metric Conversion Act in 1975, maar ging de mist in door de deadline van 10 jaar eruit te halen en de overstap vrijwillig te maken. Dit was de laatste heuse poging. Sterker nog, tegenwoordig bestaat er zelfs een British Weights and Measures Association die het Brits-Amerikaanse meetsysteem bewaakt en promoot en het onrechtmatig gebruik van het metrisch systeem in de VS tegenwerkt. Er zijn naast de VS slechts twee andere landen, namelijk Birma en Liberia, waar het metrisch systeem niet wordt gebruikt.

12 inches in een foot

En dus reken ik me dagelijks suf. Het hele Brits-Amerikaanse meetsysteem steekt namelijk vrij onlogisch in elkaar, vooral als je bent opgegroeid met het metrisch systeem zoals dat gangbaar is in Nederland. Waar Nederlanders gewend zijn om te rekenen in veelvouden van tien -10 centimeter is 1 decimeter, 10 decimeter is 1 meter, enzovoort- gaat het er in de VS heel anders aan toe. Dat er 12 inches in een foot gaan, 3 feet in een yard, 36 inches in een yard en 1760 yards in een mijl (ongeveer 1,6 km) lijkt toch een stuk ingewikkelder.

Voor het eerst met kinderen naar een Amerikaanse dokter voor een check-up, betekende dan ook eerst een hele omrekening van de gegevens van het Nederlandse consultatiebureau. Zo wordt het gewicht in de VS gemeten in ponden en om het nog makkelijker te maken is een Amerikaanse pond niet 500 maar 454 gram. Ok, dat is nog te doen. Maar het omrekenen van lengte is een stuk ingewikkelder. Voor mijn New Jersey rijbewijs moest ik mijn eigen lengte omrekenen naar feet en inch. Ik ben 1 meter en 74 centimeter, oftewel 5 feet en 7 inch. Vraag me niet hoe, gelukkig zijn hier conversie websites en apps voor.

Cups, teaspoons en brede matrassen

Door het verschil in meetsystemen heeft ook een heel aantal Amerikaanse producten andere afmetingen dan we gewend zijn in Nederland. Een A4’tje in de VS (letter) is niet gewoon een A4 omgerekend in inch, de afmetingen zijn volledig anders: breder en korter. Net als de matrassen: een eenpersoonsbed, hier twin geheten, heeft bijvoorbeeld een afmeting van 99 bij 191 cm, waar dat in Nederland 90 bij 200 meter is. Dit is overigens niet geheel onlogisch, aangezien de gemiddelde Amerikaanse man daadwerkelijk breder en korter is dan de gemiddelde Nederlandse man.

Ook met boodschappen doen en koken gaat het er hier heel anders aan toe. Bij de supermarkt blijken pakken melk van een gallon te koop, dat is bijna 4 liter. Nu zijn de koelkasten hier over het algemeen heel groot, maar handig is het niet. En bij het koken of bakken wordt alles gemeten in cups, teaspoons of tablespoons: er komt geen weegschaal aan te pas.

Lengte en gewicht zijn echter niet de enige zaken waarbij Amerikanen andere maatstaven gebruiken. Zo struikel ik nog regelmatig over de datumnotering. In de VS schrijven ze de maand eerst en dan pas de dag. Nog elke keer moet ik nadenken als ik de geboortedatum van mijn kinderen ergens moet noteren. Je ziet ze dan denken: is zij wel echt de moeder?

Imperiaal systeem houdbaar?

Als ik in mijn dagelijks leven al tegen zoveel problemen oploop, hoe moet dat dan zijn in bijvoorbeeld de handel en de wetenschap? Het kan niet anders dan dat daar regelmatig fouten worden gemaakt. De grootste fout tot nu toe bekend, werd gemaakt met de Mars Climate Orbiter in 1998. Een berekening met Brits-Amerikaanse pond-seconden, in plaats van Newton-seconden, zorgde ervoor dat de ruimtesonde opbrandde in de Atmosfeer. Gelukkig maar dat de sonde onbemand was.

Dus waarom houden de Amerikanen zich, als een van de grootste wereldmachten, nog steeds vast aan het Britse systeem? Hier zijn verschillende redenen voor, waaronder hoge kosten en natuurlijk de angst voor verandering. Want ook al is het metrische systeem misschien logischer, overstappen naar een ander meetsysteem is bijna net zoiets als overstappen naar een andere taal. En toch, de meest logische verklaring is misschien wel dat het Congres het niet voor elkaar krijgt om het metrisch systeem verplicht te maken in alle 50 staten van de VS. Sinds 1866 is de conversie naar het metrisch systeem namelijk vrijwillig gemaakt in alle belangrijke wetten.

En dus blijven de Amerikanen voorlopig vasthouden aan het imperiale systeem: met verkeersborden in mijlen, temperatuur in Fahrenheit, sneeuwhoogten in feet en melk in gallons. Het is uiteraard de vraag of dat houdbaar en verstandig is. Door de toenemende globalisering en het feit dat zo ongeveer de hele wereld het metrische systeem hanteert, zou je verwachten dat de VS uiteindelijk positie verliezen.

In de tussentijd blijf ik koppig mijn conversie-app gebruiken, totdat de Amerikanen eindelijk inzien dat het metrische systeem misschien wel veel logischer is.