Terwijl politici en experts in Parijs koortsachtig overleggen over een nieuw klimaatakkoord, hangen de Amerikanen hun huizen vol met kerstverlichting. In onze rijke buitenwijk wordt dit bij voorkeur uitbesteed aan bedrijfjes gespecialiseerd in het ophangen van kerstversiering. Zij toveren de immense huizen en tuinen om tot heuse verlichte kerststallen.

Desalniettemin kopte de New York Times op de eerste dag van de klimaattop hoopgevend:  ‘Two-Thirds of Americans Want U.S. to Join Climate Change Pact’. Dat is allemaal mooi en aardig, maar hoe zien Amerikanen dit voor zich met hun grote benzine slurpende auto’s en immense huizen vol kerstverlichting?

Spilzucht

Onze eerste ervaring met Amerikaanse spilzucht hadden we vlak na aankomst in de VS, bijna twee jaar geleden. Die eerste weken in ons nieuwe thuisland logeerden we in een hotel. Het was de strengste winter sinds tijden, met de een na de andere sneeuwstorm en temperaturen ver onder het vriespunt. Vanuit onze hotelkamer keken we uit op een parkeerplaats waar we een SUV zagen staan, motor draaiend en zonder chauffeur. Een uur later draaide de motor nog steeds. Af en toe ging hij uit, maar op miraculeuze wijze ook steeds weer aan.  Wat bleek: de eigenaar had een meeting in het hotel en startte vanuit de warme vergaderruimte regelmatig de motor, zodat hij na zijn meeting in een lekker warme auto kon stappen zonder te moeten krabben.

Welcome to America, het land van onbegrensde mogelijkheden, het land van gemakzucht en daarmee ook vaak het land van verspilling.

Motor starten op afstand

Tijdens de twee winters die we hier nu hebben doorgebracht heb ik het regelmatig gezien: een draaiende motor terwijl de eigenaar binnen in huis wacht tot de auto warm is, of koffie haalt bij de Starbucks. De remote car starter is dan ook een belangrijke accessoire als het buiten min 10 is en je gewend bent om zonder jas je auto in te stappen. Zo gaan Amerikanen in de rijke buitenwijken van hun warme huis, naar hun voorverwarmde auto, zo de drive through van school door. Naar buiten gaan is helemaal niet nodig. Voor het geld hoef je het ook niet te laten: de kosten van een liter benzine zijn in de VS op dit moment zo’n 60 dollarcent. Een schijntje in vergelijking met de 1 dollar en 70 cent per liter die Nederlanders betalen. Deze lage benzineprijs stimuleert het gebruik van de fiets als vervoersmiddel ook niet echt: zie mijn artikel over fietsen in de VS.

Korte broeken in de winter

Niet alleen via de auto wordt energie verspild. Het verwarmen en koelen van huizen en andere gebouwen dragen ook een flink steentje bij aan de energieverspilling in de VS. Het begint al bij de voorkeur van veel Amerikanen om het huis lekker warm te stoken in de winter en de airco flink te laten koelen in de zomer. Het is hier in New Jersey weliswaar ’s winters een stuk kouder en ’s zomers een stuk warmer dan in Nederland, maar toch. Ik ken mensen die hun kinderen ’s winters met korte broek naar school sturen, gewoon omdat het anders zo warm is in de klas.

Verwarming uit de jaren nul

Daarbij lopen de VS flink achter als het gaat om verwarmingssystemen. De centrale verwarming in ons huis is relatief oud, dus niet geheel representatief. Maar het is bijvoorbeeld heel gewoon voor huizen in de VS om de temperatuur niet per kamer te kunnen reguleren. Iets wat voor Nederlanders juist vanzelfsprekend is. Als we de woonkamer warm willen krijgen, worden dus ook de slaapkamers flink verwarmd. Hierdoor lig je ’s nachts te zweten in je bed. De enige oplossing, vriendelijk  aangedragen door de loodgieter, is de ramen op de slaapkamers open zetten om zo de temperatuur te reguleren. Met pijn in ons hart doen we dit dus nu. Binnenkort wordt er overigens een nieuwe CV-ketel in ons huis geïnstalleerd, eentje met 70 procent rendement…niks geen Verbeterd Rendements- (meer dan 80 procent) of Hoog Rendementsketels (meer dan 90 procent) die in Nederland zeer gangbaar zijn.

Grote huizen

Wat ook niet mee helpt is het feit dat veel Amerikaanse huizen slecht zijn geïsoleerd. De meeste huizen zijn gemaakt van hout. En dan de typische Amerikaanse bouwstijl: via de voordeur kom je vaak gelijk in de woonkamer, die verbonden is met de eetkamer die verbonden is met de keuken. Dit alles zonder deuren en flink veel vierkante meters aan oppervlakte. Een gemiddeld huis in de VS is 200 vierkante meter. In Nederland was dat 120 vierkante meter in 2013. Het opwarmen en koelen van grote huizen zonder deuren vraagt uiteraard meer energie. Ook hier speelt geld weer geen rol: de kosten van gas zijn in de VS bijna de helft van dat in Nederland.

Klimaattop en het Amerikaanse congres

President Obama is in ieder geval bereid om veranderingen door te voeren en de wereld te laten zien dat Amerikanen ook hun steentje willen bijdragen aan het voorkomen van een verdere opwarming van de aarde. Maar de vraag is of hem dit lukt. Ook al komt er in Parijs een Climage Change Pact, waaraan de deelnemende landen zich committeren, dan nog wordt dit nooit door het Congres goedgekeurd. Hier zijn de Republikeinen namelijk de baas en die staan niet echt bekend om hun pro-klimaat houding. Sterker nog, sommige Republikeinse presidentskandidaten ontkennen zelfs dat er sprake is van klimaatverandering. Dat de zware industrie in de VS een van de grootste sponsors is van de Republikeinse verkiezingen mag dan ook geen verrassing zijn.

Met de klimaattop in Parijs bijna ten einde en Kerst in het verschiet, versieren de Amerikanen hun grote huizen met duizenden opbeurende kerstlichtjes en luisteren ze naar de geruststellende woorden van Donald Trump:

“It could be warming and it’s going to start to cool at some point.”